南北朝时，后赵石勒，因一个担任参军的官员石耽贪污，命每于宴会使优伶扮演参军，让另一优伶从旁嘲笑戏弄。从此，优的表演多被称为参军戏，从古优的一个角色发展为两个角色：被戏弄的叫“参军”，戏弄他的叫“苍鹘”。

参军戏是古代的一种戏曲形式，据《太平御览》记载，参军戏起源于东晋时期，后赵的周延因为任石勒的参军（官职名），而被任命为馆陶县（今属河北邯郸）令，后来周延因贪赃枉法而下狱。出狱后周延被列为“优人”，因此他成为民间戏弄羞辱的对象，人们纷纷在戏中评说周延，这些戏称之为“弄参军”，后来出现了由其他人来扮演周延的“参军戏”。

“参军戏”后来逐渐成为上至宫廷下至民间都喜欢的戏，唐代段安节所撰写的《乐府杂录》记载，东汉时期，馆陶令石躭犯有贪污罪，汉和帝因为爱惜他的才干，不舍得给他判罪，“每宴乐，即令衣白夹衫，命优伶戏弄辱之，经年乃放。”

参军戏是中国古代戏曲形式。由优伶演变而成。五胡十六国后赵石勒时，一个参军官员贪污，就令优人穿上官服，扮作参军，让别的优伶从旁戏弄，参军戏由此得名。内容以滑稽调笑为主。一般是两个角色，被戏弄者名参军，戏弄者叫苍鹘（hú）。

至晚唐，参军戏发展为多人演出，戏剧情节也比较复杂，除男角色外，还有女角色出场。参军戏对宋金杂剧的形成有着直接影响。