沧浪亭与元代狮子林、明代拙政园、清代留园并列为苏州四大名园。2000年，被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。沧浪亭位于苏州市人民路南端的三元坊，占地15亩，原为五代时吴越广陵王钱元璙的池馆，是苏州最古老的一座古典园林。

北宋庆历年间，朝廷官员苏舜钦被弹劾丢官流寓苏州，为寻求精神慰藉，花四万铜钱买下了这座三面临水的废园，傍水筑厅。取《楚辞渔父》中“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足”之意题名“沧浪亭“。为苏州留下了唯一以亭命名的园林，也是现存最早的文人园林。园中布局打破了以水为主的惯例，将假山作为主体，入门迎面即见黄石为主、土石相间的假山。山上古木参天，山下凿有水池，四周环列印心石屋、看山楼、明道堂、翠玲珑等建筑。

一条蜿蜒的复廊环绕亭山，沧浪亭的匠心独运之处是复廊和花窗。复廊即从一条长廊正中用一面墙分为两条走道，一侧临园外的水，一侧临园内的山，这种内水外山的格局在苏州园林中独树一帜。廊壁长约50米，嵌有108个精美花窗，且无一雷同。透过花窗，内外山水隐隐迢迢，相映成趣，可谓是江南园林”借景“手法的典范。复廊与拙政园的水廊、留园的曲廊并称三大名廊。

苏舜钦早年曾赋诗”绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情“，昔日的愿景，在沧浪亭里终成现实。他一扫官场失意的阴霾，于此畅饮高歌，直抒胸臆。好友欧阳修艳羡之余赋诗打趣道“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”。四万钱买下的不仅是园林，更有风光无限的美景和怡然自得的心境。八百年后，这两首诗在清代江苏巡抚梁章钜手上交集出现，他在整修沧浪亭时，集句而成这副千古名联“清风明月本无价，近水远山皆有情”，成为沧浪亭的最佳注解。苏舜钦在沧浪亭悟得了与山水为伴，以诗歌为乐的人生境界。今人在流连沧浪胜境时，不难体会耿介文人于沧浪之水寄托怎样的情怀与哲思。